Việc chuyển đổi các vùng đất khô hạn sản xuất sang sa mạc, được gọi là sa mạc hóa, có thể xảy ra từ nhiều nguyên nhân khác nhau. Một là sự can thiệp của con người, bao gồm làm đất nông nghiệp thâm canh, chăn thả quá mức [4] ở những khu vực không thể hỗ trợ khai thác như vậy. Các dịch chuyển khí hậu như sự nóng lên toàn cầu hoặc chu kỳ Milankovitch (điều khiển các dòng sông băng và gian băng) cũng ảnh hưởng đến mô hình sa mạc trên Trái đất.